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Es también el lugar donde cayó el enorme meteorito --probablemente un asteroide de unos 10 km de diámetro-- que generó el llamado cráter de Chicxulub de 180 km de diámetro, una de las estructuras de impacto confirmado más grandes del mundo, el mismo que provocó la extinción de los dinosaurios en la Tierra hace unos 65 millones de años, de acuerdo con la teoría más aceptada hoy en día (véase "Cráter de Chicxulub" en Wikipedia). En una tierra de roca caliza donde no existe un solo río y muy pocos cuerpos de agua superficiales, el cráter también generó los famosos cenotes, que permitieron a los mayas abastecerse de agua para poder vivir en esta tierra.

Imagen de NASA >

En Mérida se encuentra el Aquaparque, un parque público dedicado a las plantas acuáticas . Yucatán tiene grandes reservas de agua, con enormes ríos en el subsuelo; en la ciudad de Mérida el primer manto freático se encuentra a 6-7 metros de profundidad. El Aquaparque está ubicado en una antigua mina a cielo abierto, un banco de materiales de las que se extraía una piedra caliza suave llamada saskab (tierra blanca, en maya) y que se usa como material de compactación para hacer caminos y carreteras, y queda aproximadamente a 6.50 m por abajo del nivel del suelo, de manera que el parque puede verse desde la calle mirando hacia abajo. El agua del parque es el agua del manto freático, que sube y baja de nivel de acuerdo con las lluvias y muestra importantes variaciones en el curso del año.

En 1998 el entonces alcalde de la ciudad, Patricio Patrón, resolvió construir un parque público en ese sitio, para lo cual se dragaron varios canales y un gran lago, con lo cual el manto freático cubrió buena parte de una superficie de 10 hectáreas. Sin embargo, luego de varios huracanes y años de abandono, el parque estaba muy deteriorado. En 2006 el gobernador Patricio Patrón quiso rehabilitar el parque que había iniciado cuando fue alcalde de Mérida, y me encargó preparar un proyecto. Le hice una propuesta para que lo convirtiéramos en el primer parque público del país dedicado a las plantas acuáticas.

Con el arquitecto paisajista César López Negrete hicimos un plan maestro para el desarrollo del Aquaparque, ubicando 16 estanques para otros tantos jardines acuáticos, estableciendo las distintas zonas de conservación y definiendo las variedades de árboles y plantas que debían sembrarse en cada sección. El parque tiene unas 15 hectáreas de extensión en total, y la zona que se encuentra bajo el nivel de la calle abarca unas 10 hectáreas, de las cuales aproximadamente seis hectáreas están cubiertas de agua todo el año. El lago mayor tiene una superficie de aproximadamente 33,700 m2 y un volumen de agua promedio de 76,000 m3; los estanques tienen una superficie aproximada de 7,000 m2 y un volumen de agua promedio de 3,200 m3.

Entre las obras que se hicieron están el arreglo del camino perimetral, que se subió de nivel y se le hizo un borde con grandes rocas, así como de los andadores; la limpieza de los estanques en donde se ubicaron los distintos jardines acuáticos, para lo cual fue necesario limpiar de tules y carrizos las zonas inundadas que colindan con el camino perimetral; se arreglaron las palapas y las instalaciones sanitarias; se repararon los puentes y el muelle de pesca; se mejoró el camino de acceso principal; se construyó una cascada; se pintaron todas las construcciones; y se instaló alumbrado para las visitas nocturnas. Estas obras las llevaron a cabo el gobierno del estado y el ayuntamiento de Mérida. 

Entre las muchas variedades de nenúfares tropicales de distintos colores que sembramos se encuentran las siguientes: 'Day Glow', 'Pink Flamingo', 'Lindsey Woods', 'Charlie´s Pride', 'Midnight', 'Star of Siam', 'Director George T. Moore', 'Blink', 'Tanglewood Blue', 'Panama Pacific', "Pink Capensis", 'Tina', 'Wood's Blue Goddess', 'Midnight Embers', 'Foxfire', "Blue Capensis", 'Afterglow', 'Albert Greenberg', 'Star of Zanzibar', 'Madame Ganna Walska', 'Moonbeam', 'Evelyn Randig', 'Pink Pearl', 'Queen of Siam', 'Islamorada', 'Marian Strawn', 'Carla's Sonshine', 'St. Louis Gold', 'Rosa de la Noche', 'Antares', 'Jennifer Rebecca', 'Red Cup', 'Red Flare', "Juno" and 'Wood's White Knight', además de muchas variedades de nenúfares sin nombre que cubren casi toda la gama de colores.

Con el apoyo del Centro de Investigación Científica de Yucatán (CICY) y del biólogo Sigfredo Escalante se seleccionaron unas 80 variedades de árboles y plantas, la mayoría especies endémicas. Se sembraron cientos de árboles y palmas, así como muchas plantas de ornato en las distintas áreas del parque.

El Aquaparque se inauguró oficialmente el 29 de julio de 2007, con la presencia del alcalde César Bojórquez y del gobernador Patricio Patrón. Todavía estamos aprendiendo a lidiar con la naturaleza en este parque tan sui generis, sobre todo porque el nivel del agua puede variar considerablemente entre los tiempos de secas y de lluvias. En mayo del año pasado durante la época de sequía, cuando hace mucho calor (30-40°C en el día), el nivel del agua bajó tanto que algunos estanques se secaron casi por completo y tuvimos que mover y replantar muchos nenúfares.

Las lluvias se iniciaron en junio pero hasta julio se regularizaron y entonces el nivel del agua empezó a subir (en época de lluvias durante el verano, en Mérida llueve casi todas las tardes); sin embargo, en octubre hubo lluvias torrenciales que hicieron subir el nivel del agua más de un metro, cubriendo incluso parte de los caminos y andadores hasta enero de este año. Los nenúfares y otras plantas acuáticas se adaptan sin dificultad a estos cambios, pues así fueron diseñados por la naturaleza, pero el manejo de los estanques sí se dificulta. En la próxima temporada de secas podrán hacerse los cambios y adaptaciones necesarias, así como dividir y resembrar muchos nenúfares que ya están bien establecidos.

El ayuntamiento de Mérida se encarga de darle mantenimiento al Aquaparque con un equipo de trabajadores y vigilantes que coordina Job Monforte, quien se ocupa de los nenúfares. Cada día tiene más visitantes. Es un lugar muy agradable para pasear, hacer ejercicio y admirar la belleza de los nenúfares y otras plantas acuáticas, un oasis en plena ciudad y en un ambiente poco común en esta región. Cuatro amigos aficionados a las plantas acuáticas --Hernán Patrón, Manuel Abraham, Porfirio Suárez y yo-- formamos una asociación civil, Amigos del Aquaparque, para darle continuidad a su conservación y desarrollo.