Una antigua planta acuática, que otros países han usado durante siglos como alimento, medicina y por su valor ornamental, podría, para Alabama, convertirse en todo eso y más, como resultado de un proyecto de investigación que han iniciado científicos de la Estación Agrícola Experimental de Alabama en la Universidad de Auburn.

La planta es el loto (Nelumbo nucifera), y en colaboración con científicos de China, Japón, Mississippi y Georgia, el grupo de investigación de Auburn está evaluando más de 160 variedades de todo el mundo para determinar sus características ornamentales, tales como color de la flor, tamaño y longevidad, y, entre los cultivares comestibles, cuán atractivos podrían resultar para el paladar americano.

Adicionalmente, el Nelumbo lutea (el Loto Americano) es una especie nativa que puede encontrarse creciendo en 32 estados (USDA, 2008). Una especie olvidada con un gran potencial, se la puede hallar creciendo desde la parte sureste de Ontario, Canadá, hasta Florida.

Pero su estudio de la planta acuática perenne no se detiene allí. También piensan investigar la demanda potencial de derivados del loto en Alabama y el sudeste de EE.UU., analizar los costos de producción y el potencial económico del loto, y expandir su actualmente extensa colección de cultivares de loto, todo en un esfuerzo por hacer de Alabama, y específicamente del Cinturón Negro del estado, el centro nacional de producción de lotos.

La identificación de especies de acuicultura que puedan ser desarrolladas para la producción en Alabama occidental, de modo de reforzar la economía de las regiones más pobres del estado, es una prioridad de una iniciativa de investigación de acuicultura en el Cinturón Negro financiada por el estado, que las AAES (Estaciones de Experimentación Agrícola de Alabama) y el Sistema de Extensión Cooperativa de Alabama lanzaron el año pasado.

“Creemos que el loto es un cultivo de ese tipo, ya que podría ser un cultivo ideal para los suelos con pobre drenaje del Cinturón Negro y probablemente se lo podría producir económicamente, ya sea junto con bagres o solo, como un nuevo cultivo de acuicultura de tiempo parcial”, dijo el profesor de horticultura de AU y jefe del equipo de investigación del loto, Ken Tilt.

“Por su singularidad de abarcar tanto el mercado ornamental como el de la alimentación, el loto tiene el potencial de convertirse en la cebolla Vidalia del Cinturón Negro,” dijo. “No es tanto un nuevo descubrimiento como la introducción y promoción, en los EE.UU., de aquello que algunos miles de millones de personas de todo el mundo disfrutan regularmente. Queremos mostrar a la gente de aquí lo que se han estado perdiendo.”

Nativo del sur de Asia y sagrado para los Hindúes y Budistas, el loto tiene grandes hojas de entre 10 y 50 cm (4 a 18”) de diámetro, o más, flores fragantes que florecen desde mediados de Junio hasta comienzos del otoño, e inconfundibles cápsulas de semillas que, una vez secas, pueden emplearse en arreglos florales.

Dependiendo de los cultivares, los lotos pueden variar grandemente en tamaño, desde delicadas variedades en macetas de 5 litros (un galón), que sobresalen apenas 15 cm (6”) por encima del agua, a otras que trepan a los dos metros (seis pies) por encima del agua en las áreas poco profundas donde se las planta. Por siglos, otras culturas han usado la planta con propósitos medicinales para tratar una miríada de afecciones que incluyen diarrea, presión arterial alta, insomnio y trastornos de la piel. Virtualmente todas las partes del loto, desde las semillas a los rizomas o tallos subterráneos, son comestibles. El proyecto loto de AU comenzó hace seis años, cuando Tilt y el profesor asociado de horticultura de AU Jeff Sibley viajaron a Hubei, China, y visitaron los Jardines Botánicos Wuhan y a su director Hongwen Huang, graduado de AU. Ese jardín de 71 hectáreas (175 acres), que alberga casi 4.000 especies de plantas, es el principal centro de investigación de China para la producción de lotos.

La visita despertó el interés de los docentes de Auburn por la planta, y comenzaron a coleccionar cultivares de China, Japón, Nueva Zelanda y Australia, trayéndolos a Alabama para evaluar su potencial de crecimiento allí. Actualmente, se están llevando a cabo ensayos, con resultados extraordinarios, en el campus de Auburn y en el Centro de Investigación Hortícola del Norte de Alabama de la AAES, en Cullman, pero se los extenderá al Centro de Extensión e Investigación del Cinturón Negro , en Marion Junction, antes de fin de año, indicó Tilt.

Si el loto muestra un potencial económico significativo, el equipo de investigación buscará que el Departamento de Agricultura de los EE.UU. designe al Cinturón Negro como el repositorio de germoplasma de loto de la nación. Esto significa que sería el centro para la colección, evaluación y distribución de cultivares de loto de todo el mundo.

“Ya tenemos una de las mayores colecciones de cultivares de loto del país, así que tiene sentido tener el banco de genes de lotos en Alabama,” dice Tilt.

Junto con el Dr. Tilt, con Bernice Fischman y con el candidato doctoral Warner Orozco-Obando, trabajan en el proyecto loto: el Dr. Daike Tian, graduado de AU, el Dr. Floyds Woods de horticultura de AU, los Doctores Foshee y Sibley de Horticultura. De las estaciones experimentales de Mobile y Cullman: John Olive, Arnold Caylos. Del Departamento de Piscicultura y Acuicultivos relacionados: el Dr.Jesse Chapper de Aquicultura y David Cline, y de economía agrícola el Dr. Deacue Fields. También colaboran científicos de la Universidad de Georgia, Universidad Estatal de Mississippi, el Instituto de Investigación de Vegetales Acuáticos de Wuhan, China, así como otros investigadores de China, Japón, Australia, Israel, Rusia y Tailandia.