Por años, he querido visitar el alma y vida de la afición koi, Niigata, Japón, el lugar de nacimiento de los nishikigoi o carpas elaboradas. El área, a sólo unas pocas horas de Tokio, viajando en tren bala, está alejada muchos más años del ajetreado, bullicioso y frenético ritmo de la Tokio del siglo XXI. La ciudad principal, Ojiya, es un área agrícola más conocida por su producción de arroz. Geográficamente, el área, compuesta por las famosas 20 villas, está rodeada en tres de sus lados por montañas y linda con el río más largo del país, el Shinano, que deambula y desagua en el Mar de Japón en la ciudad de Niigata, en la costa. El área también es conocida como Yamakoshi-ken.

Así como muchos golfistas quieren visitar Escocia para estar donde comenzara el popular juego, los antropólogos quieren visitar Papúa, Nueva Guinea, para visitar culturas de la Edad de Piedra, y gente de todas las religiones quiere visitar Jerusalén, yo quería ver el área de Yamakoshi, las veinte villas donde se crían los koi, y hablar con la actual generación de criadores Japoneses, quienes mezclan ciencia, arte y magia desconocida para crear estas maravillosas carpas coloridas llamadas koi.

Aunque alguna gente intenta hacer este viaje sin un guía, yo no podía imaginarme manejando del lado opuesto de la autopista, a través de sinuosos caminos montañosos de un sólo carril, sin señalización. Sumado a todo eso, yo no hablo ni leo japonés. La mayoría de los aficionados en busca de koi buscarán un guía informado que conozca el idioma y tenga una relación de trabajo con los criadores. Hay varias personas en Estados Unidos que ofrecen ese tipo de servicios y que hacen publicidad en las revistas especializadas y en la web.

Viajamos con Kaz Takeda, quien ha estado dirigiendo grupos por muchos años. Mi finado esposo y yo participamos de su gira al All-Japan Show en enero de 1988, al Ryunkai Show y a una gira de compra de koi a Niigata en Noviembre de 1994. Mi esposo había hecho varios viajes a Japón con Kaz. Nuestras familias han sido amigas por mucho tiempo, comenzando en la época en que Kaz era un comerciante en Fresno, California, y luego en Orange County, California.

Mi viaje comenzó en Tokio con una vertiginosa visita turística de dos días, compartida con dos amigas y aficionadas a los koi, Judy Walker de Newport Beach, California, y Barbara Flowers de Denver, Colorado. Luego de aterrizar en el siempre creciente Aeropuerto de Narita y de un viaje en ómnibus de una hora a Tokio, nos registramos en el lujoso New Otani Hotel, que tiene un hermoso jardín de 400 años de antigüedad, que una vez perteneciera a un señor feudal. Abarca 4 hectáreas (10 acres) de estanques, bosquecillos de bambú, puentes y varias linternas inusuales.

Jardín del New Otani Hotel -

Al día siguiente, visitamos a un amigo y muy conocido aficionado a los koi de Tokio, el Sr. Shinge Takahashi. El participa muy activamente de una organización de aficionados en Japón, la Asociación Ryunkai. Su estanque de koi alberga muchos koi ganadores, incluyendo Grandes Campeones. En Japón, los koi galardonados son verdaderas joyas dignas de verse, casi perfectas en tamaño, forma del cuerpo, densidad de color y bellos patrones.

A la mañana siguiente visitamos el Ginza, el Rodeo Drive de Tokio, para ver la apertura de unos Grandes Almacenes. A las 10 en punto de la mañana sonó música y los vendedores se alínearon para dar la bienvenida a todos a los Grandes Almacenes Mitsukoshi. Al entrar, cada individuo se inclinaba y nos daba la bienvenida con una frase en japonés. Visitamos todos los pisos, incluyendo los de vestimenta, aparatos electrodomésticos y accesorios, pero los favoritos fueron los dos niveles del subsuelo que venden comida, pescado y aves frescos, así como exquisiteces de panadería y comidas listas para llevar.

Apertura matutina de los Grandes Almacenes Mitsukoshi >

Los criadores suelen tener varios establecimientos en este área. Es muy importante concertar una cita, especialmente durante la temporada de otoño, cuando drenan los estanques de cría y se encuentran con los clientes. De lo contrario, se corre el riesgo de hacer un largo viaje en vano.

Al día siguiente, miércoles, comenzamos el primero de cuatro días de búsqueda de koi. Se nos unieron otras varias parejas acompañadas por su comerciante, Mike Swanson de Minnesota. Su hijo Devin está pasando el año en Japón trabajando con uno de los criadores más renombrados, el Sr. Hisashi Hirasawa de la Granja de Koi Marudo. Luego de las presentaciones subimos a nuestro mini-bus y esperamos con ansias nuestra primera parada. Pasando las oficinas centrales de la Asociación de Criadores de Japón, llegamos a la Granja de Koi ISA, conocida por sus excelentes gosanke, especialmente los showa. Sin embargo, vimos excelentes ejemplares de todas las variedades.

El plan era pasarnos varios días inspeccionando los koi, pidiendo a los criadores que nos reservaran aquellos que nos interesaran, y regresar para comprar los que eligiéramos. La mayoría de los criadores quieren recibir el pago en yenes japoneses. Algunos pocos, sin embargo, aceptaban el pago con tarjetas de crédito, lo que es tanto más conveniente para los extranjeros. En Japón, el cambio de divisas no es tan simple como en otros países. Los únicos cajeros automáticos que operan con tarjetas americanas parecen ser los de las tiendas.

La Granja de Koi Isa estaba llena de excitación y actividad. Todos sentían curiosidad por los koi que nos traerían de los estanques de cría. Repentinamente sentí que la ansiedad trepaba por mis entrañas mientras me preguntaba cómo haría para elegir uno o dos koi entre todos aquellos maravillosos especimenes, y cuáles se ajustarían a mi presupuesto.

No hay tiempo que perder, gritamos mientras entrábamos en el bus para nuestra siguiente parada, la Granja de Koi Suda. El Sr. y la Sra. Suda han sido amigos míos por largo tiempo ya que el Sr. Suda fue juez de nuestra exhibición local en varias ocasiones y su familia visitó a la nuestra cuando estuvieron en California. Estaba muy entusiasmada por verlos.

Se dice que el Sr. Suda creó el koi de aletas largas o “koi mariposa”. También se especializa en variedades inusuales de koi. Adicionalmente, cría peces no ornamentales para otras industrias. Su hijo, Kazutaka, se encarga del negocio ahora. Después de ver los estanques nos despedimos con el plan de reunirnos el Sábado por la noche para celebrar el cumpleaños de la Sra. Suda.

Hicimos una pausa para el almuerzo. En el camino nos detuvimos en un negocio de productos textiles para koi que tenía redes, contenedores, piedras aireadoras, accesorios, ¡un Home Depot para koi! Aunque resultaba tentador comprar una nueva red, supe que no sería práctico, ¡y que no me dejarían llevarlo como equipaje de mano!

< Tienda de Productos Textiles Miyaishi

 
Shusui

< Shusui y asagi

El jueves por la mañana tomamos un desayuno tradicional en el hotel. Afortunadamente, Kaz se nos unió para explicarnos todas las delicias y como comerlas. En los platos artísticamente arreglados había diversas variedades de pescado, así como vegetales en vinagre y frijoles fermentados con arroz. Por supuesto, también servían miso y te verde caliente.

< Desayuno en el Sun Rolla

Posteriormente, abordamos el bus para viajar 50 minutos hacia la costa oeste de Japón para visitar a un muy famoso criador de gin rin kohaku, el Sr. Kiichi Hoshino de la Granja de KoHoshikini Teradomari. Su camada desciende de las famosas hembras kohaku de Hoshikin y un macho gin de la Granja de Koi Suda. El koi Teradomari tiene una forma de cuerpo maravillosa y se dice que su gin (escamas brillantes) es de larga duración y no se desvanecerá como es habitual en koi de más de 60 cm (2 pies) de longitud.

< El Sr. Kiichi Hoshino de Teradomari

Según un artículo que leí, el Sr. Hirasawa es muy consciente de la importancia de la genealogía, madre y padre, y de la destreza del criador. Sin embargo, el entorno juega un papel importante ya que se necesita mantener al koi saludable y con buen apetito. Su meta es criar los koi más bellos que cualquiera haya visto y hacerlos ganar premios. ¡Yo también espero lo mismo! Seleccioné un hermoso kohaku para guardar. Soy cauta, ya que no es de diseño clásico: el patrón hi de cinco pasos chorrea hacia la cara del koi. Pienso que cuando crezca más y tenga mayor volúmen, llamará la atención.

Maruda showa >

Nuestra primera parada del viernes fue una granja de koi de padre e hijo, Kanno, que se especializa en goshiki. El Sr. Kazuhiro Hirasawa y su hijo fueron definitivamente amables y estaban orgullosos de mostrarnos lo que habían logrado. No había visto nunca ejemplos tan asombrosos de goshiki. Las escamas estaban reticuladas sobre el cuerpo en forma pareja y el patrón hi se veía como formas no reticuladas cuidadosamente recortadas y colocadas encima. La intensidad y luminosidad del rojo parecía casi metálica. Todos estos atributos se ven con muy poca frecuencia y son muy bellos.

 Goshiki de Kanno

Era el fin de la jornada del Viernes y varios del grupo querían volver a visitar a algunos de los criadores. Nuestra última parada del día fue una nueva visita a la Granja de Koi Marudo, que seguía muy atareada con clientes. Los koi eran muy bellos y algunos de nosotros hicimos nuestras selecciones. Me decidí por un bello kohaku de cuatro pasos que permanecerá en Japón una temporada más para crecer. Nunca antes hice esto y espero que el koi quede a salvo de depredadores. Ya anochecía cuando se completaron todas las transacciones.

Había comprado tres hermosos koi durante esos tres días y estaba tan feliz con mis elecciones. Sin embargo, teníamos un día más para buscar, ya que algunos de los otros miembros del grupo no habían terminado aún con sus compras.

El día estaba llegando a su fin pero aún nos quedaban unas cuantas paradas más. Uno de los aficionados quería ver un koi en la Granja de Koi Ikarashi. Parecía que habían sacado más showas de los estanques de cría.

Showa de Ikarashi >
Ikarashi y un grupo >>

Luego, tuvimos que detenernos en la Granja de Koi Marudo para una última transacción.

< Kohaku de Marudo
<< Midiendo el koi en Marudo

Cuando el sol comenzaba a ponerse nos detuvimos en un centro cultural para mirar algunas artesanías de la zona. Luego fue tiempo de ir al hotel para prepararse para la fiesta de cumpleaños de la Sra. Suda.

< Centro Cultural

Al día siguiente hicimos algunas compras de último minuto y abordamos el tren bala de regreso a Tokio, y luego otro tren más hasta el aeropuerto de Narita. Estaba tan orgullosa y aliviada de no haber perdido el rumbo en las atestadas estaciones, con sus laberintos de diferentes niveles y vías.

La visita a esta tierra mágica con la belleza de su paisaje y la calidez de su gente fue inolvidable. Uno puede sentir la presencia de generaciones pasadas de criadores de koi vigilando su legado y maravillándose con las hermosas creaciones de nishikigoi. Después de ver en persona todos los esfuerzos de tiempo, dinero y experiencia que se ponen en la cría de koi, tengo una nueva responsabilidad de nutrir, mantener y promover el crecimiento y salud de los koi de mi estanque.

Judy Walker, la autora y Barbara Flowers en el Aeropuerto de Narita >